葡萄汁中有大量的糖，能被酵母菌转化成酒精。此外，还有一些杂菌也可以在其中生长。要让葡萄汁按照人们的希望转化，就要控制细菌生长。比如说，葡萄汁榨出来后需要“保鲜”，否则就会被杂菌破坏。另外，为了风味需要留下一些糖，就需要提前终止酵母菌的活动。终止酵母菌的操作往往不能把它们全部杀光，而后续的过程也还可能混入其他细菌。这些细菌的生长同样会破坏葡萄酒的品质。加热可以灭菌，但会破坏葡萄酒的风味，也并不适宜。

　　此外，葡萄酒的风味和传说中的“保健功能”，很大程度上取决于其中的抗氧化剂。抗氧化剂自己容易被氧化，要保护它们的活性，就需要加入更强大的抗氧化剂。

　　虽然这些“保鲜”、“防腐”、“抗氧化”的功能可以通过不同的方式来实现，但是在葡萄酒中效果不好。而二氧化硫，可以全部搞定。这种做法至少有几百年的历史，到今天也没有找到更好的替代方案。

　　二氧化硫是气体，使用不方便。实际生产中可以添加它的衍生产物比如亚硫酸盐、焦亚硫酸盐等。它们跟二氧化硫功能类似，在讨论用量和安全性的时候也是以二氧化硫的含量作为基准。除了少数反对一切添加剂的人，人们更关心的还是：添加的二氧化硫，会危害健康吗?

　　世卫组织设定的安全标准是每天每公斤体重不超过0.7毫克。对于一个60公斤的成年人，相当于每天42毫克。在葡萄酒中的最高限量，美国是350ppm，中国是250ppm (对于“甜葡萄酒”，中国放宽到400ppm)。“安全标准”的意思，是不超过这个量，即使长期食用也不会带来可见的危害。不过有一些人对二氧化硫比较“敏感”，类似于食物过敏。这个“一些人”，美国的统计结果是普通人中1%左右，而哮喘病人大概会有5%。不同的人引发“敏感症状”所需要的量不尽相同，其症状一般为恶心、呕吐、腹痛、头晕、呼吸困难等，严重的也会危及生命。