国际惯例规定，葡萄酒标注的年份应该是葡萄出产的年份，只有用当年的葡萄榨取的葡萄汁为原料，生产出来的葡萄酒才能标称为当年的年份葡萄酒，好年份的酒价格一般都大大高于普通年份的葡萄酒，有的甚至高出几倍。但是，由于标准缺失，一些企业在年份标注上大打擦边球，检查时辩称标注年份是“当年开发的酒”、“葡萄种植的年份”，或者标注年份的酒量只占到很少部分。
在陈年过程中，葡萄酒的色香味等会发生一系列的变化。首先，酒的颜色会变化，红葡萄酒的颜色会从宝石红、深宝石红、深宝石紫色变为砖红甚至褐红色，白葡萄酒和甜白葡萄酒会从浅黄、浅禾杆黄、变为金黄、深金黄甚至褐黄。其次，葡萄酒的香气、单宁和结构都会发生变化，逐渐失去新酒的新鲜果味特点，而发展出浓郁的酒香。
红葡萄酒经过陈年后，反映产地特点的果香逐渐衰减，发展的酒香非常近似。最著名的顶级红酒是波尔多定级酒庄中的五大顶级酒庄和一些二、三级酒庄的红酒。除此之外，具有陈年潜力的红葡萄酒还有勃艮第顶级黑皮诺、意大利皮德蒙的少量红酒等；具有陈年潜力的顶级甜白葡萄酒，包括波尔多苏玳和德国莱因黑森的甜白葡萄酒；具有陈年潜力的顶级勃艮第白葡萄酒等都是需要陈年，使酒发展出更丰富层次的酒香和醇厚柔和的口感，以欣赏到顶级葡萄酒酒的特色。
顶级酒通常产量小，需求量大，而且有期货销售，使上市的酒量更少，吸引人们争先购买。但要真正能享受到顶级酒的最佳境界，需要耐心陈年直至酒成熟，这是个人收藏葡萄酒的最初始原因。
需要注意的是，具有陈年潜力的葡萄酒并不一定是投资级葡萄酒，有些具有陈年潜力的葡萄酒增值率并不高，所以不会被作为投资级葡萄酒收藏。投资级葡萄酒必须具备以下主要特点。
首先是长期陈年的能力。长期陈年能力是投资级葡萄酒最基本的条件，一旦考虑葡萄酒的价格历史和产地声誉，能够入围的葡萄酒便不多了。影响陈年潜力的因素较多，酿酒选用的葡萄、酿酒技术的运用、酒瓶的容量和储存酒的恒温恒湿条件等都会影响到葡萄酒的陈年能力。
其次是产量极少。比较大规模酿造的低档酒，投资级葡萄酒的另一大特点是产量小。一般顶级酒庄头牌酒的产量在20-30万瓶之间，即2-3万箱之间。有限的产量分散到世界市场，便会因其相对稀少而倍显珍贵，加上顶级酒可以长期陈年，从而使这类酒随着窖藏时间的延长而价值不断上升。
再次是须为世界知名品牌。如同任何种类的商品一样，质量和数量对于价格的作用不是绝对的，品牌的知名度是顶级葡萄酒是否属于投资级的重要因素。